土元又叫土鳖虫、广虫、地鳖虫，别名有土虫、地乌龟、臭虫母、节节虫等。隶属节肢动物门，昆虫纲，非蠊目，鳖蠊科。我国大部分地区均有分布，南方更多一些。
土元是一味重要的中药材之一。它性寒，味咸，有微毒。具有破血化淤、续筋接骨、消肿止痛、下rǔ通经的功效，可用来治疗血淤经闭、症瘕腹痛、跌打损伤及淤血肿痛等症。土元药用，在我国古代医药书籍中早有记载。如《本草纲目》记载：用于行产后血积，折伤淤血，治重舌，木舌，口疮，小儿腹痛夜啼。《神农本经》和《金匮要略》中，都对土元作为药物应用有过记述。
《本草经疏》述：广虫，治跌扑损伤，续筋骨有奇效。经历代中医工作者实践，均证明土元药用价值高、疗效好。目前，与其他药物配伍制成多种药物，如跌打丸、治伤丸、消肿膏、伤科七厘散等成药都有这一成分。最近，还发现土元对恶性肿瘤有改善症状的作用。
土元的种类很多，有中华土元、冀地鳖、金边土元、云南土元、藏土元、珠穆朗玛峰土元等。其中江浙一带所产的中华土元，因质佳品正，历来被冠以苏土元的药名。土元系野生昆虫，过去主要靠捕捉作为药源。近几年来，由于社会的发展，土元自然孳生场所环境的变化，使野生土元数量大为减少，单靠捕捉自然生长的土元，已远远不能满足国内药用的需要。而人工饲养土元，可以大量地繁殖，且成本低、收益高，管理方便，饲养设备简单，食料来源广，适应性广，个人和集体都可以饲养，土元养殖有很大的发展前途。
(一)土元的形状
土元身体扁平，呈椭圆形，体部前窄后宽，呈灰褐色。头较小，有触角。背面有横节，呈甲片状。土元成虫的雌雄差别明显：雌成虫无翅，雄成虫有翅。为使饲养过程中能准确地鉴别雌雄若虫，以利于雌雄成虫的搭配、交配，下面分别介绍雌、雄成虫，卵和若虫的体形特征(图17)。
雌成虫：虫体呈灰褐色，暗有光泽。体长1，72．7厘米，前部宽0．51．2厘米，后部宽1．32．3厘米。身体中央略凸起呈卵圆形扁平，边缘较薄。背部有lo12条横纹，前三条明显较宽。头较小，呈三角形，有一对黑褐色丝状触角。复眼位于触角基部，较发达。紧靠口器还有2只单眼。口器为咀嚼式，上颚坚硬。胸部有3对足，前足短，长约l厘米；后足长，约2厘米；中足约1．7厘米，善于爬行。腹部呈棕色，有46节。雌虫翅退化。
雄成虫：体呈褐麻色，长约2厘米，背部宽约1．2厘米，有两对翅膀。前翅革质，比较短。后翅灰斑色，膜质，较长。平时，两对翅膀折成扇状覆于背部。腹部呈黄白色。触角比雌虫长约一倍。卵：土元的卵呈棕褐色，称为卵鞘。长约o．31．5厘米，宽约o．4厘米。卵排列在甲壳质的卵鞘内。
若虫：初孵出的若虫为白色，后逐渐变为深褐色。在长翅前，难以区别雄若虫和雌若虫。可根据以下几个特征加以区别：
(1)雌虫的胸背部前三条横纹的第二、第三条为月牙形，弧角约70。；而雄虫的弧角是40。左右。
(2)雌虫的腹部有4条横纹；而雄虫则有6条横纹。
(3)雌虫腹部末端横纹离尾须距离较远；而雄虫腹部末端和尾须之间有一条横纹连结。
(4)雌虫爬行时六足伏地，姿态较低；而雄虫六足竖起，姿态较高。
(二)土元的生活习性
自然生长下的土元喜欢生活在环境阴暗潮湿、土地较为松软的地方，如山坡、草地的树根，住宅的墙脚、灶脚，鸡舍、猪栏、柴草堆下等。在粮仓底下，以及有糠屑、麦麸、菜籽饼屑等的场所，土元比较多。
1．生活环境
土元喜欢温暖潮湿的环境，能在温度为1235℃的环境下生活，最适生长发育温度为1530C左右。另外，土元生长发育对湿度也有一定要求。湿度不够，会停止生长，甚至死亡。但湿度也不宜过大，否则造成土壤结块，不利于土元的活动，影响其爬行和发育。人工养殖时的相对湿度以50％一80％为好。饲养土的湿度以手捏成团、落地即散为好。//农村致富经//
2．活动
土元怕光，不喜欢干燥的环境。白天多休息，很少活动。黄昏以后才出来活动、觅食。如晚上天气闷热，出来觅食的就更多。土元非常灵活，一遇到敌害就立即伪装假死。有时装假死的时间相当长。
3．食性
土元为杂食性昆虫。主要食物有米糠、粉渣、麸皮、青草、蔬菜、树叶、瓜果等。人工饲养条件下，也可吃家庭和餐饮的下脚，如鸡羊鱼肉类的残渣。土元的耐饥能力很强，在潮湿、肥沃的土壤中，一个月、甚至更多的时间不喂食也不会饿死。平时也不是天天吃食，而是几天才出来觅食一次。
4．冬眠
土元有冬眠的习性。一般在初冬时，即11月立冬前后，温度降低到lo℃左右，土元就潜人土中，进入冬眠。到第二年的4月份清明前后，气温上升到11℃以上时，开始逐步恢复活动和吃食。
相关知识
土元的生活史
土元的生活习性：
土元喜欢生活在阴暗、潮湿、腐殖质丰富的地方，如枯枝落叶下、树木洞穴中、腐朽木质内、石山缝隙中、河流淤积物以及粮食仓库中。
土元怕光，具有较强的避光习性，多昼伏夜出，白天伏在阴暗处，黄昏后出来寻食。土元在隐蔽或黑暗的环境中，白天也会活动。
土元有假死性，遇到敌害，常伪装死亡，以逃避敌害。蜕皮时也会出现假死。土元为适温性昆虫，有冬眠习性，10℃以下人土休眠，其生长发育的适宜温度在15～35℃，最适温度为28～32℃。
土元需要一定的湿度，养土湿度为15％～20％，大气湿度60％～75％，对土元的生活最为有利。土元对噪音、震动和刺激气味较为敏感。
土元的生活史：
土元属不完全变态昆虫，一个世代只经过卵、若虫和成虫3个阶段。在适宜条件下，雄虫完成一个世代需要10个月左右，雌虫需要1年半左右。
每年4月上句气温升到10℃以上时，土元开始出土活动，到10月中、下旬气温降到10℃以下时，陆续进入冬眠。除雄成虫外，其他各虫态均能越冬。常温饲养时，雌成虫产卵期为5月上旬至10月上旬，其中6～9月是产卵高峰期。在5～8月产的卵，可在7月上旬到10月中旬以前孵化完毕，在8月下旬至越冬前产的卵，要到翌年6月底或7月初才开始孵化。越冬卵死亡率在10％左右。
从卵产出到孵化前称为卵期，卵期长短因温度不同而有别。温度保持在25℃时，卵期约60天，温度保持在30～35℃时，卵期则缩短为45天左右。
自卵鞘孵化，经多次蜕皮至羽化前称为若虫期。若虫期大约6个月左右。若虫每蜕一次皮增加1个龄期。若虫期雌虫要蜕皮9～11次，雄虫蜕皮7～9次，整个若虫期平均20～40天蜕皮一次。若虫期的长短与温度、饲养土湿度及喂食有密切的关系。若虫期长短还与个体差异有关系：土元瘦弱或发生病害，若虫期则会延长。
若虫在发育过程中，蜕去最后一次皮就变为成虫。从变为成虫直至死亡前的这段时间称为成虫期。雌成虫寿命2～3年，雄成虫寿命较短，经过第一次交配后，1个月左右死亡。雌成虫产卵期为一年半，产卵高峰期6～7个月，一般4～11天产卵鞘一块。
土元吃什么和怎样喂食土元
1、土元的食料种类
土元适应能力强，食性杂，喜食的饲料种类多，瓜果、蔬菜，野菜等青饲料，以及动物性食料等都可作为土元的饵料。夏秋季节，土元活动频繁，这时青饲料也很多，食源更为广泛。
食料种类可分以下几种：
(1)粮油加工后的副产品，如麸皮、米糠、菜籽饼(粉)、棉仁饼(粉)、豆腐渣等。
(2)各种瓜果皮、菜叶，以及瓜果类的花、茎、叶等。
(3)块根类，如甘薯、芋艿；水果类如梨、桃、柿子，以及番茄、茭白等蔬菜。
(4)无花果、蓖麻、蚕豆、白杨、桑、棉花、紫云英等的茎叶以及浮萍等水生植物等。
(5)各种下脚残渣，如猪、牛、羊、鸡鸭、鱼等肉食类残渣、泔脚等。
2．喂食
土元是非常耐饥的昆虫。在湿润、肥沃的坑泥中，一个月不吃食也不会饿死。平时，土元也不是每天要吃食，而是吃一次后隔几天再出来觅食。但总有一部分虫出来吃食，一部分潜伏在饲养土中，形成分批觅食的现象。因此，为使所有土元都能吃饱，饲养者应每天喂料。否则，有些土元不能及时吃到食料，虽不至于饿死，但影响其生长发育。
喂食要根据不同的虫龄、不同的季节和不同的生长阶段，采取不同的喂食方法。如14龄的若虫，虫体还小，活动能力较弱，活动范围小，仅在饲养土的表层觅食。对这些幼虫，可采取散喂的办法，即把饲料均匀地撒在饲养土表层，幼虫能轻易吃到食料。为促使幼虫发育健壮，食料应以精料为主，以后随年龄增长再逐渐加喂青料和粗料。5龄以上的若虫和成虫都是出土觅食的。喂料时可先在饲养土表面撒一些稻壳，然后将精料和青料撤在上面。这样做的优点是土元出土觅食时，先穿过稻壳，身上的泥被稻壳擦落，使饲料保持干净。但母土元坑不要放稻谷。
另外，也可以采用垫喂的方法，即用薄木板、塑料板、旧油毛毡之类铺在饲养土上面，作为饲料板，再把饲料撒在上面。这种方法适用于喂精饲料，主要是保持饲料清洁，吃剩下的料也容易处理。7龄以上的成虫生长快，食量也大，以喂粗料为主，精料为辅。产卵的母虫需要较多营养物质，应多喂精料，少喂粗料，在食料中拌些黄豆粉、骨粉、贝壳粉、鱼粉和烧熟的虾、鱼等蛋白质、维生素丰富的饲料，有利于增强母虫的体质。
土元在蜕皮前后，食量明显减少。蜕皮期间，完全停食。在这段时间，可少喂或不喂。蜕皮结束，再恢复正常喂食水平。喂食量的多少，应根据所饲养的土元的数量、虫龄、发育阶段而不同。总的原则是精料吃光，青料有余，同时掌握精青搭配，以青为主。
适当地多喂动物性饲料，可以促使土元生长发育。但应注意，动物性饲料需要煮熟后喂给，其他食料可以生喂，否则不利于土元生长。
