蛭类是高度特化的环节动物。有资料介绍，全世界约2000种(也有说300种)，国内有60种左右。
蛭类体扁或略呈柱状或椭圆形，柔软。前后两端较狭，或头后有一颈。前后两端各有一吸盘，分别称为前吸盘和后吸盘，为吸附之用。口在前吸盘腹侧，口内有吻或无吻，有吻者其吻可伸出口外。肛门在后吸盘的背面。全身由许多体节组成，每体节上又有许多体环，外观体节与体环甚难区别。yZ023.COM
蛭类体色变化甚多，或色彩鲜艳，或斑纹规则，或全身透明。
蛭类在身体的前端有眼点，其数目、位置和形状均因种类而别。
吸血的蚂蟥，其口腔内有三个颚，鼎足排列。颚上有一列锐刺，为刺破宿主皮肤的工具。咽的肌肉壁强健，它的收缩有助吸吮血液。在咽的周围有许多单细胞唾液腺，能分泌粘液，内含蛭素，能防止宿主血液的凝固，因而有被蚂蟥吸血后而流血不止的现象。其实，吸血的蛭类数量较少，多数蛭类则为肉食性和腐殖食性。
蛭类为雌雄同体，异体受精。繁殖季节大多开始于春季饱食之后，产卵季节在59月，此时分泌大量粘液，形成茧，落入水边的湿土中，约半至一个月后，幼蛭孵出。吸血蛭的幼蛭离茧后即能吸血。蛭类的生长期较长，从幼体发育为成体一般需45年。
多数蛭类生活在淡水中，少数栖于海水中，也有的生活于潮湿土壤、草丛及树枝上。
淡水蛭类通常生活在比较温暖而又隐蔽的浅水区。多数生活在岸边或离岸附近两米深的水中，少数生活在近50米深的水中，在适宜的环境里，每平方米的底面上，蛭类的密度可达700多条。
生活在池水环境的蛭类，每逢池水临近干涸时，其身体渐渐失去大量的水分，然后蛰伏泥土中，体表细胞分泌粘液渐渐成为茧而包裹全身，渡过旱季或严冬。
多数蛭类为自由生活，少数为寄生。当它们吸足了宿主的体液或血液后，就离开了宿主自由生活。据说不少蛭类在吸足一次血后可供9个月的消耗。有些蛭类好捕食昆虫幼虫、椎实螺、扁卷螺、蠕虫和水蚯蚓等。有的除了上述食物外，又寄生在鱼、蛙的身上；有的寄生在鲤、鲫鱼的鳃盖上；也有的暂时寄生于鸟类者。我国云南、贵州、台湾等地，有一种鼻蛭能钻入人体鼻腔、Ⅱ因头、呼吸道、尿道等部位寄生。
蛭纲分类甚为繁琐，一般分为四目：棘蛭目、吻蛭目、颚蛭目、石蛭目。我国无棘蛭目。我们常说的药用水蛭、蚂蝗，属颚蛭目(Gnathobdellidae)医蛭科(Hirudinidae)也称为水蛭科。由此可见，并非所有的蛭类(蚂蝗)都入药治病，也并非所有的吸血蛭都入药。
干燥水蛭药材性状：
蚂蝗：呈扁平纺锤形，由多数环节组成，长410cm，宽o．52cra，背部黑褐色或黑棕色，稍隆起，有黑色斑点排列成五条纵纹；腹面平坦，棕黄色。两端各有吸盘l，前吸盘不明显，后吸盘较大。质脆，易折断，断面胶质状，气微腥。
水蛭：扁长，圆柱形，体多弯曲扭转，长25cra，宽o．2一o．3cra，全体黑棕色。质脆，断面不平坦，无光泽。气微腥。
柳叶蚂蝗：狭长而扁，长512cm，宽0．10．5em。体两端均细。背腹面均呈黑棕色。质脆，有土腥气。此外，四川省还有一种水蛭，为水蛭科动物细齿金线蛭(WhitmaniaedentulaWhitman)干燥全体，呈扁长条形，长约23cm，宽约o．30．5cm，全体呈绿褐色或黑褐色，背有黄色条纹明显者俗称金边蚂蝗，也是药用上品。
水蛭佳品应是干燥、洁净，黑褐色，无杂质、无臭气。
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水蛭的繁殖技术
水蛭也是雌雄同体动物。雄性先熟，行异体受精。
1．选种
应选身体健壮、无病、光滑、条纹清晰、能繁殖的水蛭作为种源。
2．生殖器官
雄性生殖器官有411对球形的精巢，每个精巢有输精小管通到输精管。输精管纵行于身体两侧，第一对精巢前方，各自膨大或盘曲成贮精囊，再通到射精管。两侧的射精管在中部汇合到一个精管膨腔(或称前列腺腔)，经雄孔开口于体外。精管膨腔富有肌肉和腺细胞。它是形成和驱出精荚的器官。精荚形状各异，通常有两束精子，各来自一根射精管。有的精管膨腔较复杂，由两部分组成，一是球状的基部，重叠着几层单细胞前列腺；一是荫茎鞘，其肌肉壁可翻转伸到生殖孔外成荫茎。卵巢通常一对，包在卵巢囊内。卵巢囊通出输卵管，两根输卵管汇合人荫道，或先合成一根总输卵管，再进入膨大的荫道，经雌孔通体外。总输卵管外面有的包着单细胞的蛋白腺或卵巢腺。荫道有的还分荫道囊和荫道管两部分。
医蛭科水蛭有一个荫茎。交配时，两条水蛭的腹面紧贴，头部方向通常相反。一条水蛭荫茎插进另一条的荫道内，一般是单方面输送精子给对方的。有的种类无荫茎，而是把精管膨腔分泌的精荚埋到对方皮下，传送精子给对方。交配时，两条水蛭扭曲在一起，由于精管膨腔肌肉的动作把精荚挤出，粘附到另一条身上。精荚在环带部或身体后部。
3．卵茧的形成
水蛭交配(约2小时)后，经过两天或数个月，开始产卵茧。产卵茧期为5月中旬到6月上旬，温度19．221．3℃之间。卵茧多产于田埂边或水渠边四周泥土内。工不干不湿和疏松，含水量为30％一40％。
茧中卵的数目，根据种类不同而异，有的卵茧中含一个，也有含多个。
水蛭产卵茧前，先从水里钻人田边泥土中，接着向上方钻成一个斜行的、或垂直的穴道。穴道宽约1厘米、长56厘米，有的分24个叉道。它的前端朝上停息在穴道中。环带部分泌一种稀薄的粘液，夹杂空气而成肥皂泡沫状。再分泌另一种粘液，成为一层卵茧壁包于环节的周围。卵自雌孔产出，落于茧壁和身体之间的空腔内，并分泌一种蛋白液于茧内。此后，亲体慢慢向后方蠕动退出。
在退出的同时，前吸盘腺体分泌形成的栓，塞住茧前后两端开孔。整个产茧过程需要半个多小时。卵茧产在泥土中数小时后，茧壁逐渐硬化，壁外的许多泡沫风干，只剩下连接的五角或六角形的短柱组成的蜂窝状或海绵状外保护层，可减少水分流失，内层光滑。卵茧初形成时为紫灰色，数小时后转变成枣红色，最后变成紫葡萄色。
医蛭卵茧产于陆地上。
卵茧产出后经1625日繁殖出幼蛭。每个卵茧中有322条幼蛭，多数为10条左右。幼蛭多从卵茧较尖的一端小孔逸出。一般在二三日内幼蛭全部从卵茧中逸出。大致在5月底为初孵阶段；6月上、中旬为盛孵期；从6月中旬末到下旬大部分卵茧孵化出幼蛭。
水蛭素的作用
1．抗凝作用
水蛭素是凝血酶抑制剂，故有抗凝血作用，每mg水蛭素含10400抗凝血酶单位活性。0．5mg水蛭素就足以阻止5mi兔血液凝固；20mg水蛭素可阻止100mi人血的凝固。
水蛭素是迄今已知世界上最强的凝血酶特效抑制剂。与凝血酶结合形成非共价复合物。该物极稳定，解离常数为10-1z数量级，且反应速度极快。因为水蛭素与凝血酶的亲合力极强，所以，在很低浓度下就能中和凝血酶，相当于摩尔数比率1：1。水蛭素的抗凝血活性标准可通过凝血酶来测定。能够中和一个国际单位凝血酶的水蛭素的量，为一个抗凝单位(1ATU)的水蛭素。
水蛭素不仅能阻止纤维蛋白原凝固，也能阻止凝血酶催化的血瘀反应。如凝血因子v、Ⅶ、Ⅶ均能被水蛭素所抑制。血液凝固被推迟或完全被阻止，则取决于水蛭素的浓度。
水蛭素不但能抗凝血，而且对于由凝血酶诱导的其它细胞的非血瘀现象也有作用。并能抑制凝血酶诱导的成纤维细胞的增殖和凝血酶对内皮细胞的刺激。水蛭素能抑制凝血酶对血小板的作用，抑制凝血酶同血小板的结合，抑制血小板对凝血酶刺激的释放，并能使凝血酶同血小板解离。
水蛭素比肝素抗凝作用更显著，且较少引起难以控制的自发性出血。用肝素出血的发生率为5％，而用水蛭素仅为l％。实践中，用水蛭素、肝素分别为严重心衰病人治疗，两组病人均给予阿斯匹林和组织纤维蛋白溶酶原化剂(tPA)，治疗时先给一次大剂量药，然后减为小量维持用药5天。在首次给药90分钟后，水蛭素组及肝素组的病人血流状况改善分别为65％和57％，用药1836小时后，分别上升为98％和89％。两组病人心脏病再次发作或死亡者比较，肝素组死亡率为6％，而水蛭素组为2％；病人日后需接受心脏旁路手术或血管成形术者，水蛭素也比肝素组少，分别为34％和51％。
2．抗血栓作用
水蛭素对各种血栓病均有效，尤其对静脉血栓和DIC(弥漫性血管内凝血)的作用更明显。例如给大鼠和兔适量的水蛭素，可抑制其颈动脉血栓形成，而且形成的血栓比对照组小。由于血液损伤引起的颈动脉血栓和冠状动脉血栓形成，可被水蛭素完全抑制，并能有效的抑制大鼠和断奶小猪微血栓形成，减轻由凝血酶或内毒素对凝血素流诱导的改变，减少纤维蛋白沉积。同时血功能的特征变化一左心室压升高程度也减少了。
对于不同的实验模型，抗栓的有效剂量和血浓度也不一样；用大鼠作实验，比较水蛭素治疗各种血栓的有效浓度，静脉血栓和DIC所需的水蛭素浓度最低，并且均比肝素低。水蛭素治疗静脉血栓所需的血浓度是肝素的1/20，而治疗DIC仅是肝素的1/50。因为在静脉血栓形成过程中，主要的血浆凝固因子被活化，导致凝血酶的形成，而水蛭素是最强的凝血酶抑制剂。
按40AT-U／(kg．min)速度给大鼠静脉滴入水蛭素，血浆浓度为4.3AT-U／m1时，则可完全抑制静脉血栓形成。而要完全抑制动脉血栓的形成，则需要按200AT-U／kg.min，给水蛭素60min。抑制动脉血栓比抑制静脉血栓，水蛭素的剂量要高5倍。与肝素相比，水蛭素抑制血栓形成的浓度，远远小于其引起出血的浓度。在它完全抑制动脉血栓的血浓度下，只引起出血时间延长50％一60％，而肝素则有引起出血的严重副作用。
在抗栓治疗中，与肝素相比，水蛭素的另一显著优点是不增加抗凝血酶-Ⅲ(AT-Ⅲ)的消耗，肝素与水蛭素都有抑制凝血酶对纤维蛋白质与血小板的作用，但水蛭素与辅因子无关。在DIC发病过程中，AT-Ⅲ要减少，这将减少了肝素治疗DIC的疗效，当AT-Ⅲ在血浆中的浓度低于正常值70％一80％，则有形成血栓的危险。
四、水蛭素的药物动力学
水蛭素的抗凝血与抗血栓效果，取决于其在血中的浓度，测定其血浓度方法，主要是通过测量血液凝固时间形成或用底质发色的方法，求出其与过量凝血酶反应后，剩余凝血酶的量。
犬、兔和大鼠静脉注射水蛭素后，消除速率相当快，消除半衰期为l小时左右。
水蛭素分布于细胞外的空间，通过肾小球过滤，以活性形式排出体外。
经HPLC测定，氨基酸组成及序列分析结果也表明，注射给予的水蛭素，未经代谢与机体结合，以原形通过肾脏排泄。
动物与人体药理实验相似，静注给药符合二房室模型方程。
水蛭的用途
蚂蟥，中药称水蛭，别名甚多，如马鳖、红蛭、妓马蜞、马蛭等。隶属环节动物门、蛭纲动物。它与蚯蚓等其他环节动物有所不同，大多数营暂时性的体外寄生生活。由于适应这种生活方式，水蛭的体上无刚毛，前、后端有吸盘，体肌肉发达，体腔缩小，属于一类高度特化的环节动物。
目前已知全世界共有水蛭300多种。我国药用水蛭有3种，即日本医蛭(Hirudonipponiawhitman)、宽体金线蛭EWhitmaniapigra(Whitman))、尖细金线蛭。多数生活于淡水中，少数为海水或咸淡水种类，还有一些陆生或两栖的。多在温暖湿润地区生活。
大多数水蛭是以吸取脊椎动物或无脊椎动物的血液为生的。也有些是固定生活在一个动物个体上，接近于体外寄生虫；有的是一时性侵袭一下宿主，吸饱血液后掉下来，也有掠食性或腐食性的。
水蛭虽然是有害动物，但有极高的药用价值。
水蛭，性味咸、平，有毒。具活血化淤，破血通经，消积散症，消肿解毒的功能。《神农本草经》就有水蛭药用价值的记载。随着医药科学的发展，以水蛭为原料而开发的药物已达20多种。是世界性的紧俏药材之一，仅国内每年就需数百吨。据悉，英国生化药物公司提取的水蛭素和透明质酸酶，年销售额达数十万英镑，美国也在进口水蛭。但随着化肥、农药的广泛使用，加上近年来对水蛭掠夺性的捕捉，野生资源日益减少，远远不能满足国内外市场的需求。因此，人工养殖水蛭前景广阔，也是农村致富的好门路。
水蛭生命力很强，繁殖率较高，易饲养管理。人工养殖水蛭，规模可大可小，投资少、效益高。养殖l公斤水蛭经9个月饲养，可得成品80公斤左右。因此，只要有计划地开展养殖，会获益匪浅。
二、水蛭的用途
(一)药用
我国是利用水蛭最早的国家。以干体人药，具有活血、散淤、通经的功效。在古籍《神农本草经》中就有记载：把饥饿的水蛭装入竹筒，扣在洗净的皮肤上，令其吸血，治赤白丹肿。据明代李时珍《本草纲目》汇总，主要用于治疗女子月闭、跌打损伤、漏血不止以及产后血晕等症。
近年来，用水蛭作治疗心血管、脑血栓、破血逐淤等疾病。其主治功用，往往因其配伍不同而异，可概括为三方面。
1．抗肿瘤作用
水蛭配以其他活血、解毒药，用于治疗肿瘤。水蛭活血化淤力强，常用于各种血淤型肿瘤。用活水蛭吸取术后淤血，使血管畅通。水蛭注射液能使小白鼠的精原细胞发生坏死、消失，说明对肿瘤细胞有抑制作用。实验证明，水蛭注射液对癌细胞染率为阳性，对肝癌体的抑制率为26％，对网状内皮细胞机能有增强作用。如食道癌，可用水蛭粉每日1．5克，分次吞服。
2．治疗老年性白内障
能加快血液循环，促进血和渗出物的吸收，对玻璃体混浊，特别是出血后的混浊吸收有效。如用活水蛭34条与纯蜂蜜6毫升制成外用药水和注射液(需由医院配制)，往结膜注射能治疗角膜斑翳、初发期和膨胀期老年白内障，使混浊体逐渐透明。
3．抗凝血作用水蛭中含有很高的蛋白质。新鲜水蛭的吐液中含有一种水蛭素，具有抗凝血作用。其分泌物中含有组织胺样物质，以及肝素、抗血栓素等。水蛭素不耐热，易被乙醇破坏。它能阻止凝血酶对纤维蛋白元的作用，阻碍血凝固。它的分泌物可扩张毛细血管而提高血液循环。20毫克水蛭素可阻止100克人血的凝固。水蛭素还能缓解动脉痉挛，降低血液的粘着力，显著减轻高血压症状。特别是脑血栓引起的中风，可出现单侧或双侧肢体瘫痪、口眼喁斜、失语，重者可昏迷。每次吞服水蛭粉0．5克，每日2次，效果显著。还可用于妇女恶血、闭经、血淤腹痛，淤血作痛，血瘕积聚因而无子者。还能治疗血蓄膀胱、痔疮、扁桃腺炎以及制成强性麻醉剂等。
(二)其他用途
水蛭还是鱼类、鸭和鸟类的天然饵料，更重要的它是动物生理或生化研究中很有价值的一种实验动物。
